Bij drones denkt iedereen vrijwel direct aan de bekende vliegende apparaten. Echter, drones zijn in feite gewoon onbemande voertuigen die in principe zowel in de lucht als op het land en in het water kunnen worden ingezet. Dat laatste staat nu te gebeuren. Aan de Rutgers Universiteit in de Amerikaanse staat New Jersey is namelijk een prototype onderwater drone ontwikkeld. Deze experimentele quadcopter heeft de naam Naviator gekregen en kan zowel onder water als in de lucht worden ingezet.

De Naviator is speciaal ontwikkeld om naadloos te kunnen schakelen tussen onderwatermodus en vliegmodus. De propellers doen onder water dienst als een schroef die de drone voortstuwt. Boven water gaan de propellers sneller draaien zodat de drone kan opstijgen zoals een reguliere hexacopter.

Gebruik drone bij inspecties en reddingsmissies

Welk doel had de Rutgers Universiteit met het ontwikkelen van dit prototype? De onderzoeken zeggen meerdere functionaliteiten in gedachten te hebben. Zo kan de drone bijvoorbeeld worden ingezet voor de inspectie van constructies onderwater, zoals pijpleidingen of de fundering van bruggen.

Ook voor reddingsmissies hebben de onderzoekers grootse verwachtingen. De drone zou bijvoorbeeld boven water het gebied kunnen uitkammen waar drenkelingen vermoed worden, om vervolgens onder water verder te zoeken. De verwachting is dat er nog veel meer mogelijk zal zijn met een onderwater drone, bijvoorbeeld op het gebied van natuurwetenschappelijk onderzoek.

Wanneer op de markt?

Voorlopig is de drone nog een prototype. Functionaliteiten als een camera of sensoren zijn nog niet geïnstalleerd en voorlopig wordt de onderwater drone nog bestuurd met een kabel. Onder water zijn de radiogolven waarmee vliegende drones worden bestuurd namelijk niet sterk genoeg. Hier moeten de onderzoekers nog een oplossing voor zien te vinden. Voor nu moeten we ons dus tevreden stellen met slechts de vliegende modellen.